Proyecto Raven

Un nuevo informe revela el ‘Proyecto Raven’, un esfuerzo de espionaje del país del Golfo que comenzó en 2016 y abarca objetivos desde Yemen hasta Turquía

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Un equipo de ex agentes de inteligencia del gobierno de EE. UU. Que trabajaban para los Emiratos Árabes Unidos hackearon los iPhones de activistas, diplomáticos y líderes extranjeros rivales con la ayuda de una sofisticada herramienta de espionaje llamada Karma, en una campaña que muestra cómo las armas cibernéticas potentes están proliferando más allá de las superpotencias del mundo y en manos de naciones más pequeñas.

La herramienta cibernética permitió al pequeño país del Golfo para monitorear cientos de objetivos a partir de 2016, desde el Emir de Qatar y un alto funcionario turco hasta un activista de derechos humanos galardonado con el Premio Nobel de la Paz en Yemen, según cinco ex operativos y documentos del programa revisados ​​por Reuters. Las fuentes entrevistadas por Reuters no eran ciudadanos emiratíes.

Karma fue utilizado por una unidad de operaciones cibernéticas ofensivas en Abu Dhabi compuesta por oficiales de seguridad de Emiratos y ex agentes de inteligencia estadounidenses que trabajan como contratistas para los servicios de inteligencia de los Emiratos Árabes Unidos. La existencia de Karma y de la unidad de piratería, cuyo nombre de código fue Proyecto Raven, no se ha informado anteriormente. Las actividades de Raven se detallan en una historia separada publicada por Reuters.

Los ex operarios de Raven describieron a Karma como una herramienta que podría otorgar acceso remoto a los iPhones simplemente cargando números de teléfono o cuentas de correo electrónico en un sistema automatizado de focalización. La herramienta tiene límites: no funciona en dispositivos Android y no intercepta llamadas telefónicas. Pero era inusualmente potente porque, a diferencia de muchas vulnerabilidades, Karma no requería un objetivo para hacer clic en un enlace enviado a un iPhone, dijeron.

En 2016 y 2017, se usó Karma para obtener fotos, correos electrónicos, mensajes de texto e información de ubicación de los iPhones de los objetivos. La técnica también ayudó a los hackers a recolectar contraseñas guardadas, que podrían usarse para otras intrusiones.

No está claro si el hack del Karma sigue en uso. Los ex agentes dijeron que para fines de 2017, las actualizaciones de seguridad para el software del iPhone de Apple Inc habían hecho al Karma mucho menos efectivo.

Lori Stroud, un ex agente de Raven que también trabajó anteriormente en la Agencia de Seguridad Nacional de EE. UU. (NSA por sus siglas en inglés), Dijo a Reuters sobre la emoción cuando se introdujo el Karma en 2016. «Tenemos este gran nuevo exploit que acabamos de comprar. Consíganos una gran lista de objetivos que tienen iPhones ahora«, dijo. «Era como Navidad«

La divulgación de Karma y la unidad Raven se produce en medio de una creciente carrera cibernética de armamentos, con rivales como Qatar, Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos compitiendo por las herramientas y el personal de pirateo más sofisticados.

Herramientas como Karma, que pueden explotar cientos de iPhones simultáneamente, capturando sus datos de ubicación, fotos y mensajes, son especialmente buscadas, dicen los veteranos de la guerra cibernética. Se cree que solo unas 10 naciones, como Rusia, China y Estados Unidos y sus aliados más cercanos, son capaces de desarrollar tales armas, dijo Michael Daniel, un ex zar de seguridad cibernética de la Casa Blanca bajo la presidencia de Obama.

Karma y otras herramientas similares hacen que los dispositivos personales como los iPhones sean los «objetivos más jugosos», dijo Patrick Wardle, ex investigador de la Agencia de Seguridad Nacional y experto en seguridad de Apple.

Una portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores de los Emiratos Árabes Unidos declinó hacer comentarios.

Apple Inc. no quiso hacer comentarios.

Una falla en el sistema de mensajería de Apple

Los antiguos conocedores de Raven dijeron que el Karma les permitió a los agentes reunir pruebas sobre decenas de objetivos, desde activistas críticos del gobierno hasta rivales regionales, incluido Qatar, y el opositor ideológico de los EAU, el islámico Movimiento político de la Hermandad Musulmana.

También les otorgó acceso a fotos comprometidas y, a veces, sexualmente explícitas de objetivos. El material fue descrito detalladamente a Reuters, pero los reporteros no lo inspeccionaron. Reuters no vio evidencia de que los Emiratos Árabes Unidos hayan filtrado materiales dañinos descubiertos a través del Karma.

Raven estaba integrada en su mayoría por veteranos de la comunidad de inteligencia de los Estados Unidos, a quienes se les pagaba a través de una firma de seguridad cibernética de los Emiratos llamada DarkMatter, según documentos revisados ​​por Reuters. La compañía no respondió a numerosos correos electrónicos y llamadas telefónicas solicitando comentarios. La NSA se negó a comentar sobre el Proyecto Raven.

El gobierno de los EAU compró Karma a un proveedor fuera del país, dijeron los agentes. Reuters no pudo determinar el creador de la herramienta.

Los operativos sabían cómo usar el Karma, y ​​lo alimentaban con nuevos objetivos diariamente, en un sistema que no requería casi ninguna entrada después de que un operativo estableciera su objetivo. Pero los usuarios no entendieron completamente los detalles técnicos de cómo la herramienta logró explotar las vulnerabilidades de Apple. Las personas familiarizadas con el arte del espionaje cibernético dijeron que esto no es inusual en una importante agencia de inteligencia de señales, donde los operadores no tienen en cuenta la mayor parte de lo que los ingenieros saben del funcionamiento interno de un arma.

Tres ex agentes dijeron que entendían que Karma dependía, al menos en parte, de una falla en el sistema de mensajería de Apple, iMessage. Dijeron que la falla permitía la implantación de malware en el teléfono a través de iMessage, incluso si el propietario del teléfono no utilizaba el programa iMessage, lo que permitía a los hackers establecer una conexión con el dispositivo.

Para iniciar el compromiso, Karma solo necesitaba enviar un mensaje de texto al destinatario; el hack no requería ninguna acción por parte del destinatario. Los operativos no pudieron determinar cómo funcionaba la vulnerabilidad.

Una persona con conocimiento directo del acuerdo confirmó la venta de Karma a los Emiratos por parte de un proveedor externo, detalles de sus capacidades y su dependencia de una vulnerabilidad de iMessage.

El equipo de Raven logró piratear con éxito las cuentas de cientos de prominentes figuras políticas y activistas de Medio Oriente en toda la región y, en algunos casos, en Europa, según los operativos y documentos del programa de Raven.

Dirigiendo a la ‘Mujer de hierro’ de Yemen

En 2017, por ejemplo, los agentes utilizaron Karma para piratear un iPhone usado por el emir de Qatar, Sheikh Tamim bin Hamad al-Thani, así como los dispositivos del antiguo Designado Primer de Turquía. El ministro Mehmet Şimşek y el jefe de asuntos exteriores de Omán, Yusuf bin Alawi bin Abdullah. No está claro qué material se tomó de sus dispositivos.

Şimşek, quien se retiró de su cargo en julio, dijo a Reuters que la intrusión cibernética en su teléfono era «espantosa y muy preocupante«. Las embajadas de Qatar, Omán y Turquía en Washington no respondieron a múltiples correos electrónicos y llamadas solicitando comentarios sobre La focalización de figuras políticas en sus países.

Raven también atacó a Tawakkol Karman, una activista de derechos humanos conocida como la Mujer de Hierro de Yemen. Informada por Reuters que había sido atacada, dijo que cree que fue elegida debido a su liderazgo en las protestas de la Primavera Árabe de Yemen, que surgieron en la región en 2011 y llevaron a la destitución del presidente egipcio Hosni Mubarak.

Durante años recibió notificaciones repetidas de cuentas de redes sociales, advirtiendo que había sido hackeada, dijo a Reuters. Pero el hecho de que los estadounidenses ayudaron al gobierno emiratí a vigilarla fue impactante, dijo.

«Se espera que los estadounidenses apoyen la protección de los defensores de los derechos humanos y les brinden todos los medios y herramientas de protección y seguridad «, dijo,» no es una herramienta en manos de las tiranías para espiar a los activistas y permitirles para oprimir a sus pueblos”.

Por Joel Schectman y Christopher Bing en Washington. Editado por Ronnie Greene, Jonathan Weber y Michael Williams. Traducción del editor.