La alargada sombra del gusano de Morris: el primer ciberataque de la historia cumple 30 años y sigue siendo peligroso

Plantearse hoy en día la magnitud de Internet puede hacer que nos explote la cabeza, pero el 1988, Robert Tappan Morris pensó que podía cuantificarlo de un modo sencillo: escribió un programa que viajaba de una computadora a otra y le pedía a cada máquina que enviara una señal a un servidor de control, que seguiría contando.

El programa funcionó mejor de lo deseado, conocido en la historia como el «gusano de Morris», se convirtió en el primero de un tipo particular de ataque cibernético llamado denegación de servicio distribuido (DDoS), en el que se le dice a una gran cantidad de dispositivos conectados a internet, incluyendo computadoras, cámaras web y otros dispositivos inteligentes, que envíen mucho tráfico a una dirección en particular, sobrecargando con tanta actividad que el sistema se apaga o sus conexiones de red están completamente bloqueadas.

Gusanos versus virus

En aquella época cándida, nadie se protegía de los ataques informáticos, así que el programa malicioso (aunque no tuviera esa intención) campó a sus anchas, infectando a decenas de miles de sistemas, alrededor del 10% de las computadoras que se encontraban en Internet. Según Scott Shackelford, presidente del Programa Integrado de Ciberseguridad de la Universidad de Indiana (EEUU), hoy en día este tipo de ataques son cada vez más frecuentes.

Robert Tappan Morris, 2008

El experto explica, en un artículo de The Conversation, que los gusanos y los virus son similares, pero diferentes en una forma clave: un virus necesita un comando externo, de un usuario o un pirata informático, para ejecutar su programa; mientras que un gusano podría, por ejemplo, enviar una copia de sí mismo a todos los miembros de una libreta de direcciones incluso sin llegar a activar nunca la computadora.

Aunque Morris no estaba tratando de destruir Internet, los efectos del gusano hicieron que lo procesaran bajo la nueva Ley de Abuso y Fraude Informático. Fue sentenciado a tres años de libertad condicional y una multa de aproximadamente 10.000 dólares. Sin embargo, a fines de la década de 1990, se convirtió en millonario, y ahora es profesor en el MIT.

La amenaza crece

Para el especialista, Internet hoy es mucho más grande, pero no más segura. Cada vez son más frecuentes los ataques DDoS. Y con más de 20 mil millones de dispositivos de todo tipo, desde refrigeradores y automóviles hasta rastreadores de actividad física, conectados a Internet y millones más conectados semanalmente, el número de fallas y vulnerabilidades de seguridad está explotando.

En octubre de 2016, un ataque DDoS con miles de cámaras web secuestradas, a menudo utilizadas para seguridad o monitores para bebés, cerró el acceso a una serie de servicios de Internet importantes a lo largo de la costa este de los Estados Unidos, y este fue el final de una serie de ataques cada vez más dañinos utilizando una red de bots, o una red de dispositivos comprometidos, que fue controlada por un software llamado Mirai, controlado por tres estudiantes universitarios.

Las herramientas actuales siguen sin ser suficientes, y tampoco lo son las leyes y regulaciones en la materia, lamenta Shackelford. Pero a raíz del gusano Morris, la Universidad Carnegie Mellon (EE.UU.) estableció el primer Equipo de Respuesta de Emergencia Cibernética del mundo, que se ha replicado en el gobierno federal y en todo el mundo. “Algunos responsables de la formulación de políticas hablan de establecer una junta nacional de seguridad de la ciberseguridad para investigar las debilidades digitales y emitir recomendaciones, como lo hace la Junta Nacional de Seguridad del Transporte ante desastres en aviones”, explica Shackelford.

Además, otras organizaciones están tomando medidas preventivas, adoptando las mejores prácticas en seguridad cibernética a medida que construyen sus sistemas, en lugar de esperar a que ocurra un problema y tener que acarrear las consecuencias de un malware que nació sin mala intención pero que amenaza la buena salud de Internet.

Redactado por Markus Spiske

Publicado originalmente en: https://nmas1.org/news/2018/11/05/Morris-gusano-ciberataque-tecnol